支持NFC的设备可以在主动或被动模式下交换数据。在被动模式下，启动NFC通信的设备，也称为NFC发起设备（主设备），在整个通信过程中提供射频场（RF-field），如图2所示。它可以选择106kbps、212kbps或424kbps其中一种传输速度，将数据发送到另一台设备。另一台设备称为NFC目标设备（从设备），不必产生射频场，而使用负载调制（load modulation）技术，即可以相同的速度将数据传回发起设备。
该标准规定了一个13.56MHz的工作频率，这是一个免许可国际通用频带，是美国ISM带15/18频带之一。数据传输速率为106、212或424kbps，取决于通讯范围，在20cm或大约8英寸时传输速率最大，实际通讯范围只有几英寸或不大于10cm，该标准规定了多种工作模式。
在主动模式下，通讯双方收发器加电后，任何一方可以采用“发送前侦听”协议来发起一个半双工发送。在一个以上NFC设备试图访问一个阅读器时这个功能可以防止冲突，其中一个设备是发起者，而其它设备则是目标。
在被动模式下，像RFID标签一样，目标是一个被动设备。标签从发起者传输的磁场获得工作能量，然后通过调制磁场将数据传送给发起者（后扫描调制，AM的一种）。
在使用上因为NFC的使用通常会遇到使用尖峰时期，会了避免不同的发起端或目标端同时沟通造成数据链路错误，所以NFC采用了一种机制listen before talk。此机制会让当发起端设备要发出询问信号前，先侦测外界磁场强度来判断是否有其它的设备正在沟通中，这种机制的实现称为RF Collision Avoidance （RFCA），其动作行为是在每次发起端发出询问信号时会侦测外界磁场，当磁场强度超过门坎强度时（Hthreshold=0.1875A/m）则会停止询问，直至外界强度降至门坎值以下。若是低于临界值才会开始发出询问指令，侦测的时间为TIDT+nTRFW，n为0～3的机率取样：TRFW=512/fc（RF waiting time），TIDT》4096/fc（initial delay time）。当发起设备在TIDT+nTRFW内没有侦测到超过门坎强度的磁场，则会先发射TIRFG的未调变RF field之后再发出询问信号，其中TIRFG必须大于5ms。