在一些商用转发芯片上，这些ACL过滤规则固定下发在转发模块之后，如果进入芯片的是三层转发流量，此时下发的ACL过滤规则匹配的就是三层转发之后的报文，此时报文MAC已经发生了替换，下发的ACL规则只能匹配转发之后的报文特征，这就是不能可编程实现的局限性。一个报文进入转发芯片，从入端口检查，到查找转发表项，再到出口，这中间要经过几十个功能模块的处理，有修改报文优先级的，有修改报文VLAN TAG的，有做队列调度的，有做路由策略的等等，这些功能模块都是按照固定顺序来对报文处理的，灵活性比较差，常常会遇到不少实现上的限制，若能实现网络芯片可编程将可以很好解决这些问题。
当然，网络芯片和其它芯片不同，芯片要承担大量的数据流量转发，这些数据远远大于CPU、内存以及Flash这些器件的数据，这就要求芯片硬件处理逻辑要尽可能地简单，否则转发效率都成问题，延迟是网络设备一个重要的考核指标，这使得网络芯片要尽可能做到简单。使用者只要做选择就可以，将参数输入芯片，芯片就可以按照制定的数据来转发，所以多年以来，转发芯片都是不能编程的，网络发展也好好的。随着云计算、大数据和虚拟化技术的出现，这给网络带来的冲击是最大的，网络固定的转发模式无法适应这些年新技术的应用，在这些新技术面前，网络部分显得相形见绌，是到了该要改变的时刻了。
三年前，一家专做SDN芯片的公司成立，叫Barefoot Networks，Barefoot Networks从事开源可编程网络芯片的设计和研究，Barefoot Networks的芯片Tofino是一种可编程芯片，可实现高达6．5 Tbps处理速度，用户或网络供应商可以利用P4编程语言来定制白盒解决方案或固定配置产品，这样用户可以在数周内部署新协议，而不需要新版本的芯片来支持，具有极大的灵活性。现在很多网络需求，听到最多的就是芯片限制实现不了，只能换更高级的芯片设备，有了可编程芯片的设备就不同了，可以根据客户需求，通过软件对网络设备进行重新设计都可以实现，不用再去更换硬件，刷新软件就可以解决。
由此可见，网络芯片进入了可编程时代，这就增强网络部分的灵活性，更加适应未来业务发展需要。这种可编程能力与软件定义SDN还有些区别，可编程能力指的是通过基于脚本的编程灵活实现各种网络协议功能，SDN则是通过控制器向网络设备下发转发流表，实现流量转发，流表实现只是网络设备功能的一部分，网络设备还有ACL过滤、路由策略、修改报文内容、队列调度等丰富的网络功能，这些通过SDN都无法实现，通过可编程技术则可以很好实现。未来，若是某项网络功能满足不了，又说是芯片限制，就要考虑下这个说法的真实性了，芯片的可编程能力极大地扩展了网络处理的灵活性，可适应各种复杂网络场景的应用，即便有限制也会很少。