普通工频变压器空载时一次电流非常小，意味着其电感量很大。而电抗器通常要求具有一定的电感量，不能大也不能小，这就要求磁性材料磁导率不能很大。另一方面，从单位体积磁场能量是B与H之积的一半来看，为使单位体积磁场能量尽量大而又要B不超过饱和磁通密度，降低磁导率是有利的。为保持一定磁通密度，磁导率降低一半，磁场强度需要增加到二倍，而单位体积磁场能量也增加到二倍，因磁场能量与磁场强度平方成正比。
因此，电抗器无可避免地一定要留有气隙，甚至做成空心。没有气隙的电抗器几乎是不可能的。
电子电路中，小功率电抗器（电感、扼流圈）设计，通常已知工作频率、需要承受的电压或电流、电感量。工作频率、电压、电流、电感量各参数中只能给出三个，第四个应该根据给出的三个求出。
小功率电抗器（电感、扼流圈）设计由于不能对铁心进行加工，往往只能使用现成的铁心，而且磁路中往往只能留一个气隙（机械的气隙，环绕磁路实际上是两个气隙）。
根据给出的参数要求，可以初步估计出需要用多大铁心以及需要多大气隙。然后根据初步选定的铁心进行计算。铁心中磁通密度不能达到饱和的约束条件仍起作用，线性要求高的电感其磁通密度应该越小些。计算过程中往往需要调整气隙大小、匝数等。最后的计算结果若绕组不能放到铁心窗口中，则必须改用大一号的铁心重新进行设计。若绕组放到窗口中有相当大的余量，则应该考虑使用小一号的铁心重新设计。
由于匝数、铁心型号都是不连续的变量，所以电抗器设计往往是反复调整重新设计的过程。更由于有若干参数可以自由选择，可能出现几个不同的结果，最后需要在各不同设计结果中比较成本、加工难易程度、通用性等等，选择一个最终结果。
在功率比较小的电抗器中仍使用留气隙的铁心，是为了使体积和成本最小。使用带气隙的铁心，可以使磁场约束在铁心内而不致于扩散得很大。无论留几个气隙，气隙都是放在铁心的心柱位置而不能放到心柱之外就说明了这一点。空心电抗器也要在电抗器绕组外面加导磁外壳，目的仍是为了减小体积避免磁场扩散影响到其它电抗器或结构件。
电抗器在变压器中起了什么作用呢？
电力系统中所采取的电抗器常见的有串联电抗器和并联电抗器。串联电抗器主要用来限制短路电流，也有在滤波器中与电容器串联或并联用来限制电网中的高次谐波。 220kV、110kV、35kV、10kV电网中的电抗器是用来吸收电缆线路的充电容性无功的。可以通过调整并联电抗器的数量来调整运行电压。超高压并联电抗器有改善电力系统无功功率有关运行状况的多种功能，主要包括：