热水器使用的水，严格意义上是浓度较低酸碱盐的水溶液，装在不锈钢内胆中，会不断腐蚀内胆，加热时腐蚀加快。可以想象，一旦内胆被腐蚀出现孔隙，整个热水器也就报废了。
如何防止内胆的腐蚀，人们想到了“牺牲阳极阴极保护法”，就是在内胆中安装一个镁棒。其实就是利用原电池的原理，原电池简单点说，是将铜片和锌片用导线连接起来，插入稀硫酸溶液，因为锌比较活泼，与硫酸发生氧化反应，变成锌离子溶入液体，多余的电子通过外电路流向铜片，溶液中的正离子在铜片得到电子发生还原反应，在溶液中正离子流向铜片，负离子流向锌片。这样，两极之间正负离子的定向移动和外部导线中电子的定向移动构成闭合回路，使两极反应不断发生，产生持续电流，实现化学能向电能的转化。在此过程中，逐渐消耗掉的是阳极锌片，而阴极铜片得到保护。
与此类似，在热水器不锈钢内胆中安装一个镁棒，由于镁比较活泼，与内胆就构成一个原电池，通过牺牲镁棒可以保护不锈钢内胆不被腐蚀。