NPN和PNP说的是三极管的两种类型，三极管作为无触点电子开关被常用于开关电路，由输入电压信号来控制三极管的导通与断开。三极管的输入电压信号又是通过接近开关的传感器来给定，于是只要有物体靠近接近开关的传感器，当输入电压信号超过三极管的门槛电压时，三极管就会处于导通状态。
用NPN型开关三极管举例
这是NPN型开关三极管的截止状态等效图
当三极管的基极输入电压信号趋近于零时，则基极电流也趋近于零，因此三极管的C极跟E极呈断开状态。假设这是硅材质的NPN型开关三极管，那么只要基极输入电压信号低于0.7V，三极管就会处于截止状态。
这是NPN型开关三极管的饱和状态等效图
当开关三极管的基极有输入电压信号，且大于开关三极管的门槛电压时，开关三极管就会处于饱和状态，那么三极管的C极跟E极就会短路，相当于机械开关的闭合动作。
看了开关三极管的饱和与截止简单的介绍，于是看它在接近开关的应用，如下是接近开关的集中接线图。
三线制接近开关一般用的是低压直流电24VDC
第一幅图，说的是常开的NPN型接近开关。棕色线接直流电源正，蓝色线接直流电源负，黑色线是信号线。此时看到图一中的黑色线跟蓝色线之间有个开关，这个开关就是开关三极管的C极跟E极，只要给接近开关的传感器一个触发信号，开关三极管就会有输入电压信号，开关三极管的C极跟E极就会短路，那么黑色信号线就会得到跟蓝线一样的电平。因此图一的接近开关属于常开的NPN型接近开关，是低电平输出信号。
区别NPN和PNP接近开关好办
让接近开关处于工作状态，看黑色信号线跟棕色处于同一电平还是跟蓝色处于同一电平。若接近开关的黑色信号线跟蓝色处于同一电平，说明此接近开关是NPN型接近开关，且为低电平信号输出，若黑色信号线跟棕色处于同一电平，说明此接近开关是PNP型接近开关，且为高电平信号输出。
一般情况接近开关都会说明是那种类型的接近开关，写的清清楚楚，只是有时看不清了才用这样的办法进行简单的判别。