单相电机在工作的时候会涉及到启动电容和运行电容的问题。由于单相电不同于三相电，单相电机在启动时无法形成旋转的磁场，利用电容中电流超前的特性，产生旋转磁场，使电机启动。所以单相电机中启动电容必不可少。但是运行电容却不是必须的。
运行电容起到补偿的作用可以提高电机的输出功率，所以对于负载功率较大的情况，需要加一个运行电容，对于功率较小的情况可以省略运行电容只保留一个启动电容。
电机的启动、运行原理框图如下所示。
上图中，离心开关是闭合的，上电后启动电容两端的电压不会发生突变，但是会使副绕组的电流超前于副绕组电流，由此产生磁场，在磁场相互垂直时所产生的力矩最大，所以电机启动。当电机的转速达到额定转速的70%左右时离心开关断开了，使启动电容的回路被切断，但是运行电容依然在工作。