电气设备过热主要是电流产生的热量造成的。
导体的电阻虽然很小，但其电阻总是客观存在的。因此，电流通过导体时要消耗一定的电能，这部分电能转化为热能，使导体温度升高，并加热其周围的其它材料。当电气设备的绝缘质量降低时，通过绝缘材料的泄漏电流增加，可能导致绝缘材料温度升高。
电气设备运行时总是要发热的，但是，设计正确，施工正确以及运行正常的电气设备，其最高温度和其与周围环境温度之差（即最高温升）都不会超过某一允许范围。例如：裸导线和塑料绝缘线的最高温度一般不超过70℃；橡胶绝缘线的最高温度不得超过65℃；变压器的上层油温不得超过85℃；电力电容器外壳温度不得超过65℃等。这就是说电气设备正常的发热是允许的。但当电气设备的正常运行遭到破坏时，发热量增加，温度升高，在一定条件下，可能引起火灾。引起电气设备过热的不正常运行大体包括以下几种情况：
1．短路：发生短路时，线路中的电流增加为正常时的几倍甚至几十倍，而产生的热量又和电流的平方成正比，使得温度急剧上升，大大超过允许范围。如果温度达到可燃物的自燃点，即引起燃烧，从而导致火灾。
当电气设备的绝缘老化变质，或受到高温，潮湿或腐蚀的作用而失去绝缘能力时，即可能引起短路；绝缘导线遭磨损，腐蚀等，很容易使绝缘破坏而形成短路；由于设备安装不当或工作疏忽，可能使电气设备的绝缘受到机械损伤而形成短路；由于雷击等过电压的作用，电气设备的绝缘可能遭到击穿而形成短路；在安装和检修工作中，由于接线和操作的失误，也可能造成短路事故。
2．过载：过载会引起电气设备发热。造成过载的原因大体上有以下两种情况：一是设计时选用线路或设备不合理，以至在额定负载下产生过热。二是使用不合理，即线路或设备的负载超过额定值，或者连续使用时间过长，超过线路或设备的设计能力，由此造成过热。
3．接触不良：接触部分是电路中薄弱环节，是发生过热的一个重点部位。
不可拆卸的叫接头连接不牢，焊接不良或接头氧化，都会增加接触电阻而使接头过热；可拆卸的接头连接不紧密或由于震动松动也会导致接头发热；活动触头：如闸刀开关的触头，接触器的触头，插式熔断器的触头，插销的触头等，如果没有足够的接触压力或接触表面粗糙不平，会导致触头过热；对于铜铝接头，由于铜和铝电性不同，接头处因电解氧化作用而腐蚀，而导致接头过热。
4．铁芯发热：变压器，电动机等设备的铁芯，如铁芯绝缘损坏或受长时间过电压，涡流损耗和磁滞损耗而使设备过热。
5．散热不良：各种电气设备在设计和安装时都考虑有一定的散热或通风措施，如果这些措施遭到破坏，就会造成设备过热；此外，电饭锅和电熨斗等直接利用电流的热量进行工作的电气设备，工作温度都比较高，如安置或使用不当，均可能引起火灾。