三相四线，应该指的是三根火线，一根零线。十千伏的高压电经过降压变压器的降压变成三相零点四千伏的低压供电电源，变压器低压侧的中性点直接接地，从中性点引出的导线称之为工作零线。
三相火线之间任意两相之间的电压是380伏，任意一相火线与零线之间的电压是220伏。所以要从三相四线制的供电回路中取220伏的电压，只需要从任意一根火线上接出一根线，从零线上接出一根线，二者之间的电压就是220伏。
因为任意一相火线都能和零线组成220伏供电电源，所有的单相用电设备的工作电流都要流经零线，所以在由三相火线和零线组成的单相照明电路中，零线不但起着通过电流的作用，当三相负载不平衡的时候，零线可以保持各相电压稳定在二百二十伏左右。
一旦总零线断线，不仅仅是用电设备不能正常工作的问题。更严重的是零线断线后，负载少那一相电压会升高，甚至接近三百八十伏，接在这一相上的额定电压是二百二十伏的用电设备必将烧毁。而负载多的那一相，电压会降低，使得这一相上的用电设备不能正常工作。
这种情况虽然很少发生，但是一旦发生后果就是比较严重的，这是单相用电回路中一个非常值得注意的问题。