热水器使用的自来水含有微量的酸碱盐，对不锈钢内胆有一定的腐蚀作用，尤其在加热的时候，腐蚀作用更加明显。在内胆中插入镁棒，就是为了保护不锈钢内胆的，付出的代价是镁棒不断被消耗，这叫“牺牲阳极的阴极保护法”。
其实，“牺牲阳极的阴极保护法”就是构造一个原电池。以铜锌原电池为例，金属锌比铜活泼，将铜片和锌片连接起来，锌片失去电子变成锌离子，电子沿外电路向铜片移动，形成电流。
“牺牲阳极的阴极保护法”，就用一种较活泼的金属做阳极，与需保护的金属连接组成一个原电池。热水器中安装一个镁棒，就是通过消耗镁棒，防止水腐蚀不锈钢内胆。还有为防止钢铁的水闸闸门被腐蚀，防止钢铁的船体被腐蚀，就在闸门和船体连上一块锌板。对热水器而言，如镁棒坏掉，就失去了对内胆的保护作用，内胆就会逐渐腐蚀，一旦出现漏水，也就意味着热水器的报废。