变频调速被认为是一种理想的交流调速方法，但如何得到一个单独向异步电动机供电的经济可靠的变频电源一直是交流变频调速的主要课题。20世纪60年代中期，随着普通晶闸管、小功率管的实用化，出现了静止变频装置，它是将三相的工频电源经变换后，得到频率可调的交流电，这个时期的变频装置多为分立元件，它体积大、造价高，大多是为特定的控制对象研制的，容量普遍偏小，控制方式也不完善，调速后电动机的静态、动态性能还有待提高，特别是低速性能不理想，因此仅用于纺织、磨床等特定场合。
20世纪70年代以后，电力电子技术和微电子技术以惊人的速度向前发展，变频调速传动技术也随之取得了日新月异的进步，开始出现了通用变频器，它功能丰富，可以适用于不同的负载和场合。特别是进入20世纪90年代，随着半导体开关器件IGBT、矢量控制技术的成熟，微机控制的变频调速成为主流，调速后异步电动机的静态、动态特性已经可以和直流调速相媲美。随着变频器的专用大规模集成电路、半导体开关器件、传感器的性能越来越高，进一步提高变频器的性能和功能已成为可能。现在的变频器功能很多，操作也很方便，其寿命和可靠性较以前有了很大提高。
在现代工业和经济生活中，随着电力电子技术、微电子技术及现代控制理论的发展，变频器作为高新技术、节能技术已经广泛应用于各个领域。
变频器技术是强弱电混合、机电一体化的综合性技术，既要处理巨大电能的转换（整流、逆变）问题，同时又要处理信息的收集、变换和传输问题。在巨大电能转换的功率部分要解决高电压、大电流的技术问题及新型电力电子器件的应用问题，而在信息的收集、变换和传输的控制部分，则主要解决控制的硬件、软件问题。目前变频器技术主要发展方向如下。
1．高水平的控制
微处理器的进步使数字控制成为现代控制器的发展方向。各种控制规律软件化的实施，大规模集成电路微处理器的出现，基于电动机、机械模型、现代控制理论和智能控制思想等控制策略的矢量控制、磁场控制、转矩控制、模糊控制等高水平技术的应用，使变频控制进入了一个崭新的阶段。
2．网络智能化
智能化的变频器安装到系统后，不必进行复杂的功能设定，就可以方便地操作使用，有明显的工作状态显示，而且能够实现故障诊断与故障排除，甚至可以进行部件自动转换。利用互联网可以遥控监视，实现多台变频器按工艺程序联动，形成最优化的变频器综合管理控制系统。
3．结构小型化
紧凑型的变频系统要求功率和控制元件具有很高的集成度。主电路中功率电路的模块化、控制电路采用大规模集成电路和全数字控制技术，均促进了变频装置结构小型化。
4．高度集成化
提高集成电路技术及采用表面贴片技术，使装置的容量体积比得到进一步提高。 ，
5．专门化
根据某一类负载的特性，有针对性地制造专门化的变频器，这不但有利于对负载的电动机进行经济有效的控制，而且可以降低制造成本，如风机。水泵专用变频器、起重机械专用变频器、电梯控制专用变频器、张力控制专用变频器和空调专用变频器。
6．开发清洁电能的变频器
随着变频技术的不断发展和人们对环境问题的日益重视，不断减少变频器对环境的影响已经是大势所趋。尽可能降低网侧和负载的谐波分量，减少对电网的公害和电动机转矩的脉动，实现清洁电能变换。
总之，变频器技术的发展趋势是朝着智能、操作简便、功能健全、安全可靠、环保低噪、低成本和小型化的方向发展。