空气中流过电流的各种形式统称空气放电。
处于正常状态并隔绝各种外电离因素作用的空气是完全不导电的。由于来自空中的紫外线、宇宙射线及来自地球内部辐射线的作用，通常空气中总有少量带电质点。例如大气中就总存在少量对的正、负离子（气体分子带电后称为离子，根据带正电或负电而相应称为正离子或负离子）。在电场作用下，这些带电质点沿电场力方向运动形成电导电流，所以空气通常并不是理想绝缘介质。由于带电质点极少， 空气的电导极小，仍为优良的绝缘体。
当提高空气间隙上的电压而达一定数值后，电流突然剧增，绝缘性能下降。气体这种由绝缘状态突变为良导电状态的过程，称为击穿。当击穿过程发生在气体与液体或气体与固体的交界面上时，称为沿面闪络（击穿和闪络有时笼统地称为放电）。空气中发生击穿和闪络时除电导突增外，通常带伴随有发光及发声等现象。发生击穿或闪络的最低临界电压称为击穿电压Ub或闪络电压Uf（击穿电压或闪络电压有时也笼统地称为放电电压）。均匀电场中击穿电压与间隙距离之比称为击穿场强Eb，它反映了气体耐受电场作用的能力，故也就是空气的电气强度。不均匀电场中击穿电压与间隙距离之比为平均击穿场强。
常见的气体放电有架空线路上金具、导线和绝缘子等的电晕放电以及各种空气间隙的击穿放电等。带电作业过程中，作业人员往往要在高压设备或高压线路的高电位体附近工作，甚至直接接触高电位。作业人员周围环境就是一个空气绝缘的电场。为了保证作业人员的人身安全，《电力安全工作规程》、《带电作业安全工作规 程》等都对带电作业最小安全距离、组合间隙等有详细规定，目的就是为了防止发生对作业人员不利的空气放电。
影响空气放电的因素很多。例如电场的均匀程度（由电极形状和间隙距离决 定）、间隙上所加电压的波形、湿度、温度等。
同一间隙的临界击穿放电电压大小顺序是：雷电击穿放电电压最高，操作冲击放电电压其次，而工频过电压往往比较低。