从广义上讲，任何不使用或部分使用实际硬件来构造试验环境，完成实际物理试验的方法和技术都可以称为虚拟试验。虚拟试验可以定义为在虚拟环境中进行的试验。而虚拟试验环境是基于软件工程研制的仿真试验系统，它允许设计者将虚拟原型安装在其上进行试验，借助交互式技术和试验分析技术，使设计者在设计阶段就能对产品的运行性能进行评价或体验。或者虚拟试验就是在计算机系统中采用软件代替部分硬件或全部硬件来建设各种虚拟的试验环境，使试验者可以如同在真实的环境中一样完成各项预定的试验项目，使所取得的试验效果接近或等于在真实环境中所取得的效果。
计算机仿真为科学试验开辟了一个全新的解决方案。计算机仿真是利用计算机对试验对象的数学模型进行模拟实验，求得对实物原型系统规律性认识的一种试验方法，它使虚拟试验进入了数字化阶段。计算机进行的仿真试验过程都是计算与逻辑判断。但由于计算机在记忆能力和运算速度上的优势，使计算机仿真试验能处理一些复杂系统和非线性系统的试验。计算机强大的信息处理能力和强大的计算能力使虚拟试验的范围逐步从简单性研究转向复杂性研究，从定性研究转向定量研究。
计算机仿真的进一步发展是虚拟现实（Virtual Reality Test，简称VR） 。虚拟现实是一种人工创建和体验虚拟世界的计算机系统，它具有三个重要特征： 高度的沉浸感，可信度和交互性。利用虚拟现实技术，可以
方便地在计算机上产生一个虚拟的试验环境，对被试产品进行各种性能测试和检验;通过人的视觉，听觉，触觉等作用于人，使人产生身临其境的感觉，使试验者可以像在真实的环境中一样完成各种预定的试验项目。