生产中普遍使用的是三相交流电，它由三相发电机发出，并且由三相输电系统输送给用户。用输电线把三相交流电源和负载正确地连接起来就构成了三相交流电路。
三相交流电具有电能输送方便、经济，三项功率比单相功率的波动性小灯优点。因而得到广泛的应用。三相交流电路一般是指电路中同时存在着三个最大值相等，频率相同，相位彼此相差120°的正弦交流电动势。每个电动势组成的那部分电路叫做一“相”。
三相交流电动势的解析式表示如下：
eu=Emsinωt
ev=Emsin（ωt-120°）
ew=Emsin（ωt+120°）
其波形图和相量图如上右图所示。
我们把幅值相等，频率相同，相位彼此互差120°的三相正弦交流电动势称为对称电动势。
下面所说的三相电动势如无特殊说明，均指对称电动势。
对称电动势的特点是三相电动势瞬时值之和恒为零。
在实际应用中，常用U-V-W的次序表示三相电动势的相序，所谓相序是指三相电动势通过最大值和零值的先后顺序，即U相比V相电动势超前120°；V相比W相电动势超前120°；W相比U相电动势超前120°。
在三项绕组中，将哪一项定位U相是无关紧要的，但U相一旦设定，则V、W便按顺序一同被设定。即比U相滞后120°的是V，相比V滞后120°的是W相，这个次序不能混淆。因此把U-V-W的相序称为顺相序。