按照国家的标准术语：刀开关是指带有刀形动触头，在闭合位置与底座上的静触头相楔合的开关。隔离开关则表示在断开位置上，能满足对隔离器所规定的隔离要求的一种开关。通俗说来：刀开关也称为隔离刀闸，是根据其结构样式来命名的，刀开关可以当做隔离开关来使用。而隔离开关更像是一个统称，指代其在电路中所起到的作用，也就是说电路中的隔离开关可能是刀开关，但也有可能是转换开关，甚至断路器。这是根据国家标准所折射出的不同之处。
接着从性能使用及作用来指出两者的差异。先说刀开关，我们知道：刀开关主要是用来作为各种设备和供电线路的电源隔离.也可非频繁的接通和分断容量不大的低压供电线路,还有转换电路的功能，一般通过手动操作和不配保险（不过有些也带熔断器）。正是因为这一点，我们可以发现刀开关用于低压为主，事实上也很难用于高压下，非标定产的危险性比较高，一般厂家是不会这么做的。开关由于裸露在外，同时需要手动操作，导致有一定的危险性。
接着说隔离开关，其主要功能是断开无负荷的电流电路，使所检修的设备与电源有明显的断开点，以保证检修人员的安全。隔离开关没有专门的灭弧装置，不能切断负荷电流和短路电流，所以必须在电路在断路器断开电路的情况下才可以操作隔离开关。从这一段描述中，我们也不难发现其特性-需要配合保护装置使用，可以用于高压情况，具有明显的分段点，而不带负荷功能。所以一般使用隔离开关的安全性也相对较高。
以上这些比较基本上很详细的说明了隔离开关和刀开关两者存在的区别和不同。在现在，由于刀开关结构简单，且安全性总是一大顾虑，所以市场也正在逐步淘汰它。其作为开关家庭中曾经使用最广，场合最多的一员，也发挥了应有的价值。而隔离开关这样的可以用于高压，且保护性能卓越的开关显然更适合未来的趋势发展。