先从中性线说起，如果负载平衡，负载也是三相的，理论上只要三条相线就可以使用了，比如三相异步电机就是这样使用的，并不需要什么中性线这些，但是实际上负载不一定平衡，所以设计了一条中性线出来。中性线是指在“星形接法”的三相交流电路中，三根相线的连接时的一根“公共线”，它是相对于三条相线而言的一条公共线。国际电工委员会（IEC）标准将载荷多相不平衡电流的导线称作中性线（N线）。
但是，人和设备都在地球这个等电位体上生活工作和运行，需要保护他们的安全，只要是等电位的地方，就不会电到人，所以专家们想出一个方法，就是把这些用电设备接地了，或者把那条中性线接地了，这样让它他们和大地等电位，就不会威胁到人的安全了。
所以就出来一条地线了，只要深入在大地上打一个够深的洞，把那条中线性线接地了，这样人触摸到中性线，也是安全的，因为它和大地等电势。另外从布线角度来看，这样节省了一条布线，省和很多钱和很多资源，所以就把这条中性线接地了。
因此，在严格的绝对平衡的三相交流负载中，这根中性线是零电位，也就是电压为零。中性线和零线都是从电源的中性点引出来的导线。中性点接地后引出来的导线叫零线，这样就多了一个零线的概念出来。
实际上，零线和现实生活中的地线还是有区别的，我们用电上的地线，直接在我们附近接地，这样平时主要是保护安全用，比如相线漏电了，因为电器接地，所以你触摸到地线上，也不会电到你，而零线，往往是经过开关再过来了，这时候和保护地线是不一样的。用PE表示，但是有些中性线是兼有保护线和中性线作用的导体，所以用PEN来标识。