首先我们要知道什么是有功功率，什么是无功功率。顾名思义，有功功率就是值电器做了有用功，什么叫有用功呢？比如一个灯泡，它的用途就是照明，那么它亮起来了，电能转换成热能和光能，这就叫有用功。但并不是所有电器都可以这么完美的，以电动机为主的电器，在工作时就没有这么老实——电动机正常运转，电能转换成热能和机械能，这当然是最理想的状态。但大多数情况下，变压器或电动机在运行时，会在机器内部产生磁场。这部分磁场会消耗一部分电能，这部分电能的消耗，即看不见又摸不着，完全实在机器内部进行转化，没有对外做功，因此被叫做“无功功率”。
换句话说，能够通过做功，将电能转化成热能、光能或机械能这类看得见或感受的到的能量的，就叫做“有功功率”；将电能转化为磁场能的，就叫做“无功功率”。但是电动机和变压器等设备在工作时，将一部分电能转化成磁场能是必经的阶段，没有磁场，这些机器也就无法正常工作。举个例子，我们用水桶挑水，挑水费得力气，就叫做有功功率，这部分是看得见摸得着的；但是挑空桶费的力气，就叫做无功功率，这部分消耗看不见摸不着，却是不可避免的。
但话又说回来了，挑空桶费的力气，虽然不可避免，但是不是越小越好呢？