功率分有功功率和无功功率，而功率因数就是有功功率与总功率的比值。
总的来讲有功功率就是从输电线路输送过来后被消耗掉的电能，而无功功率是在能量转换过程中用来建立交变磁场的，仅在电负荷与电源之间来回交换，无功功率反映了内部与外部往返能量交换的情况。
在电力系统中为了避免这种无功功率的长距离输送，所以定义一个功率因数，要求大功率用户使用电能中无功功率的量，所以一般大型厂房或输变电站都有两块电表：有功电表、无功电表。
如果电网中无功功率不足，致使用电设备没有足够的无功功率来建立和维持正常的电磁场，就会造成端电压下降，不能保证设备在额定的技术参数下工作，从而影响用电设备的正常运行。
由于电网中的端电压下降会导致有功功率和无功功率均增加，使得负荷侧的电压进一步下降，负荷设备输出功率降低、工作效率下降，严重时会无法工作。无功功率的输送在线路总并不是无损耗的，输送电路近似为纯电阻电路，无功功率在输送电路上的热损耗依然是存在的。
电网中的有功功率损耗不超过负荷的10%，而电网中的无功功率损耗缺占无功负荷的30-50%，无功功率在传输过程中的损耗要比有功率大3-5倍。而功率因数就是计量这一现象的参数。