下图是带有启辉器的荧光灯的工作原理图：
工作原理：
当开关接通的瞬间，220V电压立即通过镇流器（就是一个带铁心的线圈，大电感。）、灯管灯丝（就像普通白炽灯那样的灯丝）加到启辉器的两端。
此时常温下，启辉器的动静触片是分离的，开路的，整个电路电阻很大，电流很小。
220伏电压使启辉器的氖泡中的惰性气体电离，产生辉光放电，并发光发热，就像氖管试电笔那样。
随着时间推移，氖泡发热积累，温度升高，使得U型动触片伸展，向静触片合拢，短路。
此时氖泡不再发光发热，由于动静触片短路，使流过镇流器和灯丝的电流增大，灯丝发热激发电子，镇流器在电流的作用下储备磁能。
随着时间的推移，氖泡降温，U型动触片收缩，离开静触片，动静触片再次分离，开路。
此时氖泡重新发光发热，由于动静触片分离，开路，使得流过镇流器和灯丝的电流突然减小，镇流器发生自感，与电源电压串联形成高压脉冲，高压脉冲加载到灯丝两端形成高压电场，驱动刚刚被预热的灯丝，所散发出的电子，穿过荧光灯内的气体，激发出紫外线点亮荧光灯。
如果此时灯管没有稳定点亮，氖泡发热将再次使得动静触片伸展，与静触片合拢，短路。
如此往复，直到荧光灯正常点亮，建立稳定的电流以后，启辉器两端电压将下降，使得氖泡不再被点亮。
至此带有启辉器的荧光灯被正常点亮。
用这种触发辉光放电的方式，来点亮荧光灯，所用的器件，我们叫它‘启辉器’。