三极管所谓的放大作用，实质上是三极管将放大电路中电源供给的直流电能转换成按照输入信号波形变化的电能，故三极管放大信号时电压和电流皆可以得到放大。对于像放大话筒信号的小信号放大器，我们希望其电压放大倍数尽可能的高一些，而对于驱动扬声器工作的功放电路，我们希望其输出电流尽可能大一些，所以三极管放大信号时是偏重于电压放大还是电流放大，这要视实际需要而定。
简单的三极管放大电路。
上图是一个三极管构成的单管共射极放大电路，电阻R1和R3为偏置电阻，R2为集电极负载电阻。三极管基极输入的幅度较小的交流信号加至三极管的发射结上，使三极管的ib发生变化，从而使其ic也跟着变化，而ic≈β ib，这样三极管的集电极电流即为放大了的电流（与输入信号电流相比）。由于ic流过电阻R2会在其上产生压降，这样R2两端的电压也比输入信号电压的幅度要大，也就是说，信号电压也得到了放大。
共射极放大电路的输入及输出波形。
上图为共射极放大电路的输入及输出波形。由于这种放大电路的输入与输出是反相的，故波形不一样。
三极管是电流放大，在电流回中通过电阻时可转化为电压形式输出到下一级，前级多用电压放大电路结构，以减少噪声和损耗，末级有采用电流放大的电路结构，以驱动负载。