冰箱制冷是由压缩机驱动制冷剂在由蒸发器、冷凝器等组成的一个闭合系统中，循环流动，实现内能的转移。其中，制冷剂在蒸发器汽化吸热，在冷凝器液化放热，所以，通过制冷剂的循环流动，将蒸发器的热带到冷凝器，使蒸发器的温度降低，冷凝器的温度升高。因为蒸发器在冰箱内，就从冰箱内吸热，使冰箱内温度降低，而冷凝器在冰箱外，现在都在冰箱两侧，就从两侧向外散热。所以，冰箱两侧会比较热，有时感觉很烫。
可见，只有冰箱内有热传出来，冰箱两侧才会热。但是，压缩机并不是持续不停地工作，一旦达到设定温度，压缩机就会停止工作，也就没有热传出来，两侧就不会热。即使有时压缩机工作，如果连续工作时间不是很长，加上散热效果较好，一般也不会太热。只有连续长时间工作（比如清理完冰箱后，或者频繁打开冰箱门，或者冰箱门关闭不严等），两侧才会很热。