土暖气就是通过对锅炉加热，其中的水受热膨胀，密度减小而上升，通过供水管流向暖气片，将热传递给周围空气后，水的温度降低，通过回水管流回锅炉，加热后再流向暖气片……只要不停地加热，水就不停地的循环流动，并且将热从锅炉带到暖气片。
直观一点说，就像下图中那样，加热玻璃管A点，玻璃管中的水就沿A→B→C→D→A方向不停地流动，这就是所谓对流。
过去住平房，邻居安装土暖气的不少，也有加装循环泵的，并且，有加在供水端的也有加在回水端的，效果都可以。事实上，加装循环泵，目的就是加快水的对流，加在管道的什么地方，应该都是可以的。不过，有人非得较真，努力想了一下，发现供水端水温较高，会影响循环泵的性能，减少循环泵的寿命，就找到这一点，从这种意义上看，应该将循环泵加在回水端好一些。另外，汽车发动机的散热装置中，为加快水的对流，也有一个抽水机，并且，抽水机就安装在回水端，是不是可以作为佐证。