米是世界上用得最广泛的长度单位。在国际单位制中，1米等于100公分，等于1公里的千分之一，合3市尺或者6英尺8英寸。那么一米有多长是怎么来的?在世界计量日来临前，我们来一起了解长度单位米的历史渊源。
1791年，具有革命思想的著名科学家拉格朗日，当选为法国度量衡委员会主席。在他全力推动下，一项影响了全世界的长度单位——米浮出水面。法国相关当局规定：把经过巴黎的地球子午线，也就是经线长的四千万分之一定义为1米。
法国从1812年颁布施行“米制”，并于1837年在全国强制推行，使米制率先在法国扎根。
1872年在巴黎召开的世界长度会议上决定，制造31支“米原型尺”，每支尺都编了号。除了N0.6号为国际原尺外,其它的都以国际原型尺为标准,精密检定,求出长度,分发各国保存,作为长度单位的标准。
1875年，也就是米制诞生后80年，国际度量衡委员会在巴黎开会。法、德、美、俄等17国政府代表共同签署了《米制公约》，同意成立国际度量衡局。并公认米制是在法国大革命中诞生的一项最伟大的科学事业，确定米为标准国际长度单位，一直沿用至今。
19世纪末，在实验中找到了自然镉(Cd)的红色谱线，具有非常好的清晰度和复现性，1927年国际协议决定用这条谱线作为光谱学的长度标准，人们第一次找到了可用来定义米的非实物标准。
20世纪60年代以后，由于激光的出现，人们又找到了一种更为优越的光源，可以使长度测量得更为准确。只要确定某一时间间隔，就可从光速与这一时间间隔的乘积定义长度的单位。
1960年第11届国际计量大会通过了光波米的定义，第二次“米”定义为“氪-86原子的2P10 和5d5 能级之间跃迁辐射在真空中波长的 1650 763.73倍为 1米。”氪-86谱线轮廓稍微有些不对称，光波米在实验室复现精度为 4 × 10-9 。
1983年10月第十七届国际计量大会通过了米的新定义： “米是光在真空中1/299792458秒的时间间隔内所经路程的长度”。新的米定义有重大科学意义。从此光速c成了一个精确数值。把长度单位统一到时间上，就可以利用高度精确的时间计量，大大提高长度计量的精确度。
用子午圈弧长来制定长度单位，在中国早已采用。清康熙四十三年(1702年)，规定子午圈 l°弧长为200里，l里分1800尺，即1尺等于0.O1〃子午圈弧长。
1984年我国国务院颁布的《中华人民共和国法定计量单位》规定，从1990年以后，长度单位一律采用国际单位制的单位名称米，取消日常生活中长期沿用的市制计量单位市尺。