带电积云是构成雷电的基本条件。当带不同电荷的积云互相接近到一定程度，或带电积云与大地凸出物接近到一定程度时，发生强烈的放电，发出耀眼的闪光。由于放电时温度高达20000℃，空气受热急剧膨胀，发出爆炸的轰鸣声。这就是闪电和雷鸣。
1、直击雷
带电积云与地面目标之间的强烈放电称为直击雷。直击雷的放电过程如图1所示。
图1直击雷放电过程示意图
雷电直接击在手害物上，产生电效应、热效应和机械力，从而对设施或设备造成破坏和人畜造成伤害。地球上每年若发生31亿次闪电，直击雷占1/5--1/6。直击雷放电电流可达200KA以上，并有1MV以上的高电压。雷云放电大多具有重复放电的性质，一次雷电的全部时间一般不超过500ms，大约50%的直击雷每次雷击有三四个冲击，最多能出现几十个冲击。
2、感应雷
感应雷也称为雷电感应或感应过电压。它分为静电感应雷和电磁感应雷。
（1）静电感应雷：是由于带电积云接近地面，在架空线路导线或其他导电凸出物顶部感应出大量电荷引起的。它将产生很高的电位。
（2）电磁感应雷是由于雷电放电时，巨大的冲击雷电流在周围空间产生迅速变化的强磁场引起的。这种迅速变化的磁场能在邻近的导体上感应出很高的电动势。雷电感应引起的电磁能量若不及时泄入地下，可能产生放电火花，引起火灾、爆炸或造成触电事故。
3、球雷
球雷是雷电放电时形成的发红光、橙光、自光或其他颜色光的火球。球雷出现的概率约为雷电放电次数的2%，其直径多为20cm左右，运动速度约为2m/s或更高一些，存在时间为数秒钟到数分钟。球雷是一团处在特殊状态下的带电气体。
球雷通常沿地面滚动或在空中飘行，能从门、窗、烟囱等通道侵入室内，造成火灾和爆炸事故。