三相交流电是由三相发电机产生的。三相交流发电机原图理如下图（a）所示，发电机有一个可以转动的磁铁，在磁铁周围的圆周上均匀分布有U1-U2、V1-V2、W1-W2三个绕组，每一个绕组叫做一相，各相绕组的匝数相等、结构相同，它们的始端（U1、V1、W1）在空间位置上彼此相差1200，它们的末端（U2、V2、W2）在空间位置上也彼此相差1200。
若按顺时针方向转动磁铁，在线圈U1-U2中就会产生感应电动势；则在线圈V1-V2中产生相同的感应电动势，但其相位较U1-U2滞后1200，W1-W2也产生相同的感应电动势，但其相位较V1-V2滞后1200。与磁铁的转动角相一致画出的波形如下图（b）所示，矢量图如下图（c）所示。
在上图中，把线圈U1-U2、V1-V2和W1-W2上所产生的感应电动势依次到达最大值的顺序叫做相序，三个线圈分别用U、V、W来表示。习惯上把三相交流电中相序为U-V-W称为正序。
在电工技术和电力工程中，把上图（b）所示这样的电压称为三相交流电压。可以把它看作是三个单相交流电源，其电压大小相等，频率相同，相位互差120°。