变频器被广泛应用于工业控制现场的交流传动之中。通常变频器控制由操作面板来完成，也可通过输入外部的控制信号来实现。而目前在实际的应用中，变频器与控制器之间更趋于通过现场实时总线通信的方式而实现数据的交互，上位机可以通过RS232/RS485或现场总线实现通信。
因此，变频器的通信设计通常是从两个层面考虑，即通用的RS232/485通信和现场总线通信。尽管现场总线与RS232/RS485在物理接口上存在类似的概念，但在本质上是有区别的。
以往PC与智能设备通信多借助RS232、RS485、以太网等方式，主要取决于设备的接口规范。但RS232/RS485只能代表通信的物理介质层和链路层，如果要实现数据的双向访问，就必须自己编写通信应用程序，但这种程序多数都不能符合ISO/OSI的规范，只能实现较单一的功能，适用于单一设备类型，程序不具备通用性。在RS232或RS485设备联成的设备网中，如果设备数量超过2台，就必须使用RS485做通信介质，RS485网的设备间要想互通信息只有通过“主(Master)”设备中转才能实现，这个主设备通常是PC，而这种设备网中只允许存在一个主设备，其余全部是从( Slave)设备。而现场总线技术是以ISO/OSI模型为基础的，具有完整的软件支持系统，能够解决总线控制、冲突检测、链路维护等问题，因此现场总线设备自动成网，无主/从设备之分或允许多主存在。
在许多数控设备中，经常要用变频器去控制交流电机的转速、转向。在某些地方，需要用一台工控机、plc或dcs灵活地控制多台变频器，以达到控制各交流电机的目的。针对这一需要，一些公司（如艾默生、西门子、三菱等）推出了带有RS232/RS485通信接口的变频器，使用户能够方便、灵活地选择变频器的强大功能。