单相交流电动机只有一个绕组，转子是鼠笼式的。当单相正弦电流通过定子绕组时，电动机就会产生一个交变磁场，这个磁场的强弱和方向随时间作正弦规律变化，但在空间方位上是固定的，所以又称这个磁场是交变脉动磁场。这个交变脉动磁场可分解为两个以相同转速、旋转方向互为相反的旋转磁场，当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，所以电动机无法旋转。当我们用外力使电动机向某一方向旋转时（如顺时针方向旋转），这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小；转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大。这样平衡就打破了，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。
要使单相电动机能自动旋转起来，我们可在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度，起动绕组要串接一个合适的电容，使得与主绕组的电流在相位上近似相差90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，。在这个旋转磁场作用下，转子就能自动起动，起动后，待转速升到一定时，借助于一个安装在转子上的离心开关或其他自动控制装置将起动绕组断开，正常工作时只有主绕组工作。
因此，起动绕组可以做成短时工作方式。但有很多时候，起动绕组并不断开，我们称这种电动机为电容式单相电动机，要改变这种电动机的转向，可由改变电容器串接的位置来实现。
单相交流电动机要加电容器才能正式起动运转的原因：
1，单相电机的运行绕组，只能产生脉动磁场——对应于电机定子任何一点的电磁场，都只能在该点作包括极性方向变化与幅度的变化。亦即，无法形成旋转磁场。
2，在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度。起动绕组串接一个合适的电容后，该绕组的等效电路就变成了电阻电感与电容串联的电路，只要电容值满足电流的相位角超前电压一定的角度，比如30度；与此同时，如果感性的运行绕组的电流滞后电压60度，那么两种绕组的电流相位差就达到了90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，电机理所当然地要旋转起来了。
电容坏了电机还会转吗
启动电容坏会造成电机无法启动，短时间通电只会嗡嗡的响声，造成电流飚升， 长时间通电绕组严重过热，会烧毁电机。所以应该立即更换。
启动电容更换注意事项：
1、处理故障电容器或更换时应在断开电容器的电源后，断开开关或者拔掉插头，并对电容器经放电后进行。
2、电容器经放电以后，还会有部分残存电荷一时放不尽，应该再次进行一次人工放电。
3、放电时先将接地线接地端接好，再用接地棒多次对电容器放电，直至无放电火花及放电声为止，然后将接地端固定好。
4、由于故障电容器可能发生引线接触不良、内部断线或熔丝熔断等，因此有部分电荷可能未放尽，所以检修人员在接触故障电容器之前，还应戴上绝缘手套，先用短路线将故障电容器两极短接，然后方可动手拆卸和更换。
5、对于使用多个电容器串联的，还应单独进行放电