电容分相式起动的原理如下图所示。
在单相异步电动机的定子内，除原来绕组(称为工作绕组或主绕组)外，再加一个起动绕组(副绕组) ,两者在空间相差900。接线时，起动绕组串联一个电容器，然后与工作绕组并联接于交流电源上。选择适当的电容量，可使两绕组电流的相位差为900。
这样，在相位上相差900的电流通入在空间也相差900的两个绕组后，产生的磁场也是旋转的(分析方法与三相异步电动机的旋转磁场的分析方法相同)。
于是，电动机便转动起来。电动机转动起来之后，起动绕组可以留在电路中，也可以利用离心式开关或电压、电流型继电器把启动绕组从电路中切断。按前者设计制造的叫做电容运转电动机，按后者设计制造的叫做电容起动电动机。
除用电容来分相外，也可用电感和电阻来分相。改变电容器C的串联位置，可使单相异步电动机反转。