试电笔是一种测试电线中是否带电的最常用的工具。按测量电压的高低可分为：高压试电笔（10kv及以上）、低压试电笔（500v及以下）和弱电试电笔（6——24v）；按接触方式可分为：接触式试电笔和感应式试电笔。
依描述，在此仅分析、讨论接触式低压试电笔。接触式低压试电笔，用于线电压 500v 及以下项目的带电体检测。基本构造如下图，
试电笔的内部构造是一只有两个电极的＂灯泡＂，泡内充有氖气，俗称氖泡；它的一极接到笔尖，它的另一极串联一个兆欧级电阻后，通过弹簧接到笔的另一端。
试电笔的工作原理：测试时，火线——试电笔——人体——大地——零线所构成的回路如下图所示，
① 在回路中，试电笔内的安全电阻R1的阻值为几兆欧，人体电阻R2的阻值为几百到几千欧姆，脚底的绝缘物或地面上的绝缘物的电阻为R3，其阻值相当大。C为人体和大地之间所形成的电容，因为火线与零线间加的是220v的交流电，电容支路上交流电所受阻碍很小，电流＂经过＂电容C直接回到零线，而经过人体R2的电流很微小（通常不到1毫安）。
② 电流经过笔尖、电阻、氖泡、弹簧，再到人体，即人成了带电体；人体和大地形成一个电容，电容能让交流电＂通过＂；氖泡两极有电势差，有电势差就有电场；氖泡中的氖气在电场的作用下，辉光放电发出红光，即氖泡发亮；红光的强弱与两极间的电压成正比。
③ 如果笔尖接触的是零线，零线和大地之间无电势差，是一个等势体；氖泡两端无电势差，两极无电场，氖泡就不会发光。
所以，试电笔接触AC220v的火线，氖泡会点亮，接触零线不会点亮。
友情提示：只要操作规范（试电笔的握法），
使用 ( 接触式低压 ) 试电笔是绝对安全的：① 试电笔内的安全电阻是兆欧级电阻，阻值通常在几兆欧左右；② 人体电阻很小，通常只有几百到几千欧姆。因此，在低压带电体的测试中，通过人体的电流很小，通常不到1毫安，对人体无伤害；但只要氖泡两端的电势差足够，电场就能使试电笔的氖泡发光。
特别强调：试电笔的使用方法及注意事项，① 使用之前，首先直观检查有无损坏，检查试电笔里有无安全电阻，有无受潮，是否进水。② 确认氖泡能否发光：找一个已知电源测试、验证。③ 不能徒手接触试电笔的金属探头。④ 一定要用手接触试电笔尾端的金属部分。⑤ 在明亮的光线下测试带电体时，应特别注意氖泡是否真发亮，或真的不发亮，必要时可用另一只手遮挡光线，仔细判别，千万不能误判。
附：试电笔除了可以判断物体是否带电之外，还有以下几个用途：① 可以用来进行低压核相，测量线路中任何导线之间是否同相或异相。② 可以用来判别交流电和直流电。③ 可以判断直流电的正、负极。 ④ 可用来判断直流是否接地。