在通电的情况下，当线路某处接通或断开，如果接通或断开的电流及电压达到某一值时，那么在接通及断开点就会产生电火花，也就是“电弧”。
电弧的温度非常高（一般都达到几千甚至上万摄氏度），并且电弧附带强光及辐射，而且会让电路处于导通状态，延长电路断开时间。电弧如此高的温度会烧蚀开关触点，降低开关寿命，甚至引起触头熔焊，所以要迅速熄灭电弧非常重要。
断路器灭弧分类
断路器基本上都是由触头系统、灭弧装置、脱扣装置、外壳等部分组成。
根据灭弧装置不同，把它分为油断路器、压缩空气断路器、SF6断路器、真空断路器、磁吹断路器、空气断路器等。
油断路器是指断路器的触点泡在断路器油中，利用断路器油作为绝缘介质绝缘的断路器。
压缩空气断路器是指利用压缩空气作为绝缘介质来熄灭电弧的断路器。
SF6断路器是利用六氟化硫气体作为灭弧介质的一种断路器。
真空断路器指触头在真空中开断，利用真空作为灭弧介质的断路器。
磁吹断路器是指利用磁场来熄灭电弧的断路器。
空气断路器就是依靠空气作为绝缘介质来熄灭电弧。
油断路器、压缩空气断路器、SF6断路器、真空断路器、磁吹断路器它们灭弧效果特别显著，但是缺点很明显，就是结构复杂，成本高，一般用于高压线路。空气断路器结构简单，成本低，所以广泛应用于低压配电系统中。
但是随着人们生活水平的提高，用电量及开关容量也越来越大，对电气设备灭弧要求也越来越高。空气断路器仅仅依靠电弧在空气中自然冷却是不够的，还需要利用其他手段。比如灭弧栅、拉长电弧、磁吹灭弧等。
灭弧方法1：拉长电弧
很多空开都采用转动式触头，这种方式可以大大提高断开间距，如下图所示。
当把手柄合闸以后，动触点向下运动，和静触点接通。可以看到它们之间的距离是非常大的。
除此之外，还有采用多断口方式来把电弧分割成几段短弧，使得断口两端的电压降低，从而达到熄灭电弧的目的。
灭弧方法2：灭弧栅
灭弧栅是低压灭弧中最常用的方法。灭弧栅片采用钢片制作，把钢片按照一定的间隔排列，然后用绝缘物质把钢片两端固定。如下图所示
当触头间打开或者接通时，在触头间会产生电弧，电弧在磁场收缩力的作用下被拉入灭弧栅片内，这样一个长电弧被分隔成多段短电弧。
灭弧方法3：磁吹灭弧
磁吹灭弧是利用磁场把电弧拉长、冷却，从而达到熄灭电弧的目的。如图所示
把静触头做成7字状，这样静触头触点的电流方向如下图所示。根据右手定则，那么红色箭头电流产生的磁场方向为：上端是垂直纸面向里，用×表示；下端是垂直纸面向外，用⚪表示。
那么左侧电弧在磁场中受力方向可以根据左手定则来判断，它的受力为垂直电弧向左；同样，右侧电弧受力垂直向右。当电流越大，磁场越强，受力也越大。
右手定则：通电导线都会产生磁场，磁场方向用右手定则判定。方法：用右手握住通电直导线，大拇指指向电流的方向，那么四指指向就是磁场的环绕方向。
左手定则：通电导体在磁场中会受到作用力，作用力的方向用左手定则来判定。方法：伸开左手，四指和大拇指垂直并处于同一平面上。让磁感线穿过掌心，四指指向电流方向，那么大拇指所指的方向就是电流受力方向。