二者的相同之处在于，它们都是靠控制线圈内小电流或低电压的通断，造成电磁铁磁性的有无，以吸引或释放衔铁，带动触点开关的通断，从而控制更大电流或更高电压电路通断的电学元器件。
二者区别在于：
(1)受控电流大小。继电器触点允许的最大电流有的不到1A，多为1～2A，最大不超过5A；接触器触点允许最大电流不低于9A。
(2)灭弧罩有无。继电器通断电流小，虽然可能产生电火花，但不会形成电弧，因此没有灭弧罩；接触器，尤其是控制电流较大的接触器，所以一般都有灭弧罩。
(3)触点设置。继电器触点一般不分主辅，多成对设置，常开触点与常闭触点组合在一起；接触器触点不成对设置。
(4)附加功能。继电器可根据需要，连接成逻辑运算功能，或者与其它设备或元器件、零部件组合成时间继电器、压力继电器、声音继电器、光亮度继电器、计数器等等；接触器一般没有这些附加功能。
(5)使用场合。继电器一般用于受控信号或电流不是太强的控制电路中，起到信号检测、传递、转换、处理的功用；接触器一般用于主（供电）电路的通断控制。
(6)自锁功能。接触器由于用于通断功率较大的负载，为防止因震动而使主电路不受控制地自动断路，主触点有时候需要顺便连接具有自锁功能的辅助励磁线圈；继电器则不需要具备这种自锁功能。
下面附图的照片中，图1是多种不同的继电器，图2是接触器。
继电器是将物理量转换成电信号，或是把控制回路中控制行式进行自动切换，或者是把微弱信号转换成强信号控制接触器来带动执行系统工作的电器原件。如中间继电器、时间继电器、速度继电器、压力继电器、过流继电器、热继电器、零压继电器、温度继电器。它们的控制电流范围从0.5A一10A控制线路由1一6路。它们的控制线圈大部分工作在低电压及直流范围内1A一10A较大一些的继电器有工作在110伏220伏380伏电压的。接触器的控制电压有36伏110伏220伏380伏。它们允许通过的电流有5A
一150A……不等它们的主要做用就是接通主回路去执行工作如电动机的运转、加热炉的加温、电镀槽的通电、电磁盘的励磁……等等。
下面我就说一说零压继电器在C616车床的配电箱中设有零压继电器，因为C616车床上没有起动停止按钮，它的正转反转都是靠机械手柄带动一个组合开关控制的。为了防止突然断电而操做者没有把各个手柄放回零位，恢复送电后出现车床自行起动发生撞车事故。而在配电箱中设置了零压继电器，恢复送电后操作者必须将操作手柄打回零位后使零压继电器恢复工作机床方可正常工作。
在一些比较精密的机械上带有液压传动的机械上会有压力继电器。为了防止机械润滑不好造成机械损坏，首先起动的是润滑泵，在润滑系统中有一个压力继电器当润滑系统中的压力达不到要求时压力继电器就不工作，压力继电器不工作整个机床就不能起动。
热继电器是保护电动机的重要原件。在机械配电箱中为每一台电动机都配置了专用热继电器，当机械过载时或发生缺相运行时由于电流发生变化使热继电器因发热而动作切断相应接触器的控制回路从而防止了电机因超载或缺相运行造成的损坏达到保护电动机的目的。
速度继电器在X62W机床上有应用，
它配合接触器及刹车电阻完成了完美的反接制动。当机床需要刹车时，反接制动接触器接通时电机处于反转状态时，速度继电器将电机转速为零时迅速切断反向旋转的接触器使电机在速度为零时切断反向接触器防止了因接触器工作时间掌握不好而发生机械反转的发生。达到了精准停车。
时间继电器，是完成电动机自动完成Y一△转换的重要原件。时间继电器配合接触器将电机从Y形接法起动后，延时几秒达到切换接法时将电机Y形接法切断接通△接法的接触器，使电机工作于正常状态，完成Y一△自动切换。这就是时间继电器的做用。