首先，介绍一下二者的相同点。交流接触器和中间继电器都是低压开关设备，二者工作原理相同都是电磁继电器原理，组成结构相同，都是由电磁线圈铁芯和触头系统构成。
其次，再说一下二者区别。交流接触器和中间继电器最根本的区别是，使用类别的不同，符合标准的不同。进而就决定了它们控制的负载是不一样的。
交流接触器符合GB/T14048.4标准，它的使用类别很多，不同的使用类别适合控制的负载是不一样的，下图是国家标准中对交流接触器主电路使用类别的典型用途举例，大家可以参考一下。之所以使用类别不同而控制的负载不同，是因为交流接触器不同使用类别它所接通的电流倍数是不一样的，而不同负载启动时的电流大小也是不一样的，这些因素决定了交流接触器的用途。
中间继电器符合GB/T14048.5标准，它的使用类别也很多。原因和交流接触器一样，主要是负载的不同。在国家标准中同样对中间继电器使用类别的典型用途进行了举例。如下图所示，细心的朋友可以发现，有些中间继电器的使用类别与交流接触器的辅助触头的使用类别是相同的。其实交流接触器的辅助触头就是和中间继电器符合的同一个标准。它们的验证方法一样。
通过上述的描述，不难看出交流接触器和中间继电器最大的区别是，符合标准不同，使用类别不同，接通分断能力不同。后者可以作为前者的辅助电路。
交流接触器与中间继电器的工作原理是一样的，它们之间的区别就是交流接触器用来接通与分断主电路的大电流，而中间继电器是用来接通与分断控制电路的小电流。
举例说；当交流接触器用来接通与分断每相500A负载较大电流时、交流接触器的触点容量就得选600A以上的产品、其吸引线圈的容量也比较大，一般控制电路所使用的控制按钮、转换开关、时间继电器、温度继电器、压力继电器等等器件的触点容量都是3A—5A难以胜任致使故障率较高，所以为了控制电路的运行可靠；在电力拖动控制电路设计安装中、一般都是用以上所述的器件来控制中间继电器、再由中间继电器的10A以上触点来控制大容量交流接触器来实现小电流控制大电流。
交流接触器与中间继电器的区别除了上述小电流控制大电流之外；还有交流接触器由于辅助常开、常闭触点有限，如果在多环节控制电路中其辅助常开、常闭触点不能满足控制电路需要时、就要增设中间继电器来补充了。