交流接触器是供远距离接通或断开较大电流的负载，它的主触头因有灭弧装置，可以接通或断开几十到几百安培的电流，通常用来控制三相异步电动机的起，停。
而中间继电器除了控制较小的负载（通常5A以下）外，一般都是用作信号传递，信号隔离，信号放大等电路中。比如晶体管输出型PLC，它的输出电流通常只有数百毫安，如果直接用来驱动外部负载，有可能烧坏PLC内部电路。这时
可以先驱动中间继电器，再利用继电器的触点控制交流接触器，这样就起到了信号隔离放大作用。
交流接触器和中间继电器的工作原理基本是一样的。都是通过线圈得电，触头吸合或者断开，来接通或者切断负载。
所不同的是，接触器主要用在主电路当中，给电机、加热管等功率较大的负载供电。因为给大的负载供电，在切断供电电流的时候，会产生电弧。为了防止弧光短路，接触器上都有灭弧装置。
中间继电器多数用在控制电路中。比如在继电器输出的温控仪上，就是仪表先驱动中间继电器，继电器再去驱动接触器或者电磁阀等较大的负载。
在触头数量上，中间继电器的触头数量往往比接触器的触头数量多。但是因为所带的负载不同，接触器的主触头要比中间继电器的触头大的多，因此接触器也比中间继电器贵的多。
在工业环境中，接触器的线圈多数是交流电压的。中间继电器则是交直流电压的都很常见。