空气开关是断路器的一种，它不仅可以带负荷接通和分断电路，还可以对电路起到过载、短路保护。简单的来说，就是当线路出现电流超过正常值或者短路时，空开就会跳闸。
从表面来看空开可以保护电器设备，但是实际上空开并不能保护电器，它的主要作用是用来保护电缆线路的，防止线路因为过载或者短路而烧毁。
为什么这么讲呢？我们来举个例子
例1：比如家里某照明回路上有日光灯20个（日光灯功率一般14W），且该回路用的是1.5平方的铜线。那么该回路空开额定电流一般选6A的空开，由于6A的空开很难买的到，所以大部分会用10A的空开。
假设某个灯发生过载、甚至着火，那么该回路的空开会跳闸吗？很显然不会。
为啥呢？
假设某个灯的额定电流是0.07A，当它发生过载、就算电流达到1A，开关依然不会动作。如果由于某种原因（比如漏电、轻微短路），线路电流超过10A，那么空开会执行跳闸保护。由于1.5平方的电线安全载流量大于10A，所以在开关跳闸之前可以避免电线烧毁。
例2：假设某线路上有1台功率为11KW的三相电炉。根据要求，那么该线路需要用2.5平方的铜线，空开的额定电流会选20A。
如果该三相电炉发生过载，那么空开会跳闸吗？我们来推算一下：
11KW的三相电炉，它的额定电流为11*1.5=16.5A。当电炉发生过载，实际电流达到额定电流的120%时，即16.5*1.2=19.8A；此时20A的空开一样不会跳闸。
同样，当线路电流超过20A（比如25A），此时该电流依然在电线安全载流量范围内。但是由于实际电路大于空开额定电流，所以空开会执行跳闸保护。
综上所述，空开在电路中并不能很好的保护用电设备。它的主要作用是用来防止线路因过载、短路而发热烧毁。如果需要过载保护，还是需要其他措施（比如热继电器、电流继电器灯）。
漏电开关
漏电开关实际上就是由一个空开和一个漏电保护附件组合而成，所以它出了空开的所有功能以外，还有漏电保护。
漏电开关的主要工作原理是检测开关内零序互感器的零火线电流是否平衡。如果不平衡，那么漏电开关就会输出信号，然后经放大器放大，再利用脱扣器推动空开跳闸。如果漏电时电源开关不断开，那么人不小心触及到漏电设备，那么会发生触电。所以漏电开关具有保护人身安全的作用。
前面我们说了空开具有保护线路的作用，漏电开关是由空开和漏电保护附件组合而成。所以漏电开关不仅可以保护人身安全，还能对线路实施过载、短路等保护。
总结
我们在选择空开和漏电开关时，首先要保证空开和漏电开关的额定电流必须大于线路实际电流。其次，电线的安全载流量必须要大于空开的额定电流，否则空开不仅起不到保护电器，也起不到保护电线的作用。
还有，当流过人体电流超过50mA时，就会对人产生致命威胁。所以，如果漏电开关是用来保护人身安全，漏电开关动作值必须小于50mA，一般选取30mA。